L’ospedale St. Camillus Mission Karungu situato nella contea di Migori non è un ospedale ordinario del villaggio. Nonostante la sua posizione, a circa 430 chilometri da Nairobi, ai margini del lago Vittoria, vicino alla frontiera del Kenya con la Tanzania, l’ospedale è una struttura sanitaria ultra-moderna. Oltre alla splendida vista sul lago, Karungu è il tipico lato della campagna keniota; strade sterrate e fattorie con case semi-permanenti fatte di fango, con tetti di paglia d’erba. E’ in questo villaggio che i missionari dell’Ordine di S. Camillus o Ministri dei Malati come sono affettuosamente indicati, istituito una missione con progetti sociali come Dala Kiye – Casa degli orfani e l’ospedale.
“Credo che ovunque la gente abbia diritto a una salute di qualità. È per questo che abbiamo medici, personale e attrezzature di qualità per fare il lavoro in un buon modo, oltre a garantire che non ci sia mancanza di farmaci”, dice don Emilio Balliana, direttore dell’ospedale che oggi è una delle principali strutture sanitarie della regione.
Lavorando sul motto, “We care with Love” la struttura fornisce servizi sanitari in diversi reparti tra cui: reparto teatrale che gestisce operazioni sia minori che maggiori, radiografia, unità dentale, benessere dei bambini e clinica prenatale, VCT e centro di riabilitazione, Reparto maternità e sala parto, 24 ore di pronto soccorso e obitorio dell’ospedale. I Camilliani arrivarono per la prima volta in Kenya nel 1976 su richiesta del Vescovo Tiberius Charles Mugendi della Diocesi cattolica di Kisii, che cercava persone per gestire l’Ospedale Mario Marini di Tabaka o Tabaka Mission Hospital come è comunemente noto, costruita da Misereor e dalla diocesi di Cremona. Dopo 15 anni di presenza all’ospedale di Tabaka, la congregazione ha deciso di aprire la propria istituzione in un luogo diverso. “Eravamo troppi lì (circa sei di noi) e volevamo fare qualcosa altrove come solo i Camilliani”, dice don Emilio Balliana che faceva parte del gruppo di missionari che lavorano a Tabaka. La congregazione aveva ricevuto diversi inviti dai Missionari Passionisti che lavoravano a Karungu e avevano messo su una parrocchia, mentre una comunità di Suore della Beata Vergine che gestiva una scuola. I camiliani sono stati esortati ad aprire un centro sanitario nella zona per completare la missione. Dopo l’acquisto di un appezzamento di terreno nella zona, la congregazione incaricò don Emilio – che all’epoca era il più giovane della Comunità a Tabaka a 33 anni – e il compianto fratello Valentino Gastaldello, con l’apertura della Missione di Karungu. Nato a Col San Martino, in Italia, il 22 gennaio 1956, don Emilio Balliana ha coltivato l’idea di diventare missionario fin dalla tenera età. Aveva solo 10 anni quando entrò nella congregazione dell’Ordine di S. Camillo.
“Ho visto la Croce Rossa sulle loro abitudini e mi è piaciuto. Ho ammirato quello che stavano facendo e mi sono interessato ad unirmi” racconta don Emilio in un’intervista al Seed. Il suo sogno si realizza quando viene ordinato sacerdote il 27 novembre 1982. Dopo aver completato un corso in lepros in Spagna e poi un diploma in infermieristica a Torino, don Emilio ha voluto lavorare presso il Camillian Social Center Chiang Rai in Thailandia che durante i primi anni ’70 ha sostenuto le persone affette dalla lebbra.
“Quando arrivò il mio momento di andare in missione non fui mandato in Thailandia come avevo sperato, poiché all’epoca la lebbra era già stata curata e non era più un’emergenza, ma ero ansioso di andare da qualche parte e così quando la congregazione mi chiese di venire in Africa, fui debitamente obbligato”, afferma. Nel gennaio 1993, pochi mesi prima che Homa Bay fosse eretta una diocesi, iniziarono i piani per costruire un ospedale, “Abbiamo preferito venire a Karungu in particolare perché era un vantaggio avere una fornitura costante di acqua in quanto è impraticabile gestire un istituto sanitario senza acqua”, spiega don Emilio aggiungendo che la sua esperienza di lavoro a Tabaka si è rivelata cruciale nella gestione della nuova istituzione. Inaugurata ufficialmente nel 1997, la nuova struttura sanitaria battezzata St. Camillus Mission Hospital Karungu, è stata una grande benedizione per la comunità in un momento in cui c’era un’alta prevalenza di HIV/ AIDS e mortalità nella zona.
I missionari con la grande croce rossa sulle loro abitudini – il simbolo universalmente riconosciuto come il segno della carità e del servizio (Croce Rossa) avrebbe continuato a cambiare la vita della comunità a Karungu in modi che non avevano immaginato prima.
“Quando abbiamo aperto il laboratorio ci siamo imbarcati in una campagna di screening e ci siamo resi conto che circa il 40 per cento della popolazione era infetto, che all’epoca era uno dei più alti al mondo”, dice don Emilio Balliana, direttore del St. Camillus Mission Hospital di Karungu. Secondo padre Emilio, gli alti livelli di povertà, la pratica del sesso per il pesce nella comunità dei pescatori e le abitudini culturali come l’eredità della moglie sono state le principali cause dell’epidemia di HIV. Di conseguenza, l’ospedale con l’aiuto di donatori ha sviluppato campagne di sensibilizzazione e di educazione per affrontare la prevenzione, il trattamento e la cura dell’HIV in tutta la diocesi cattolica di Homa Bay. Ciò includeva la distribuzione di farmaci antiretrovirali, la prevenzione della trasmissione della madre al bambino (PMTCT) e l’avvio di gruppi di sostegno all’HIV per le persone che vivono con l’HIV/ AIDS nella comunità.
Secondo don Emilio, a 12 anni dall’inizio del programma di AIDS il tasso di prevalenza nella zona si è ridotto al 18 per cento e oggi ci sono circa 7000 persone nel programma di Terapia Antiretrovirale (ART) che viene fatto al centro e altre tre cliniche della zona. L’alta prevalenza di HIV/AIDS a Karungu ha lasciato nella sua scia orfani alcuni dei quali sono stati anche infettati dal virus. I Camilliani, insieme alla comunità cristiana locale, hanno organizzato nel 2001 la casa di accoglienza per bambini St. Camillus Dala Kiye con l’obiettivo di affrontare il problema del benessere dei bambini affetti da AIDS nella comunità di Karungu.
“Molti bambini sono stati lasciati sotto la cura dei loro nonni. Erano soliti venire per assistenza nella missione e così abbiamo deciso di andare da qualche parte dove possiamo fornire loro riparo, cibo, farmaci e istruzione”, afferma don Elphas Kolia, amministratore St. Camillus Dala Kiye Children Welfare Home. Oggi l’istituto ospita 60 bambini che vivono con l’HIV/ AIDS (40 ragazzi e 20 ragazze) che vivono in sei case nel complesso. Ogni casa ha due madri che agiscono come assistenti. Oltre a preparare i bambini per la scuola e garantire che prendano regolarmente la loro medicina, le madri insegnano anche ai bambini le abilità di vita. “Sono sempre felice ogni volta che li vedo sani e performanti bene a scuola e il mio è quello di guidarli e incoraggiarli sul loro futuro”, dice Edwina Adenga una madre adottiva a casa. I missionari hanno anche messo su Blessed Luis Tezza Complex Nursery and Primary School, Blessed Luis Tezza Complex Secondary School dove alcuni dei bambini sotto il programma di sostegno orfano scuola. In totale, il programma ha circa 4000 beneficiari tra cui un numero di alunni e studenti nelle scuole governative e presso l’università. La presenza dei Camilliani a Karungu ha trasformato l’area da semplice luogo di sbarco per il pesce al centro delle attività nella regione, dice Andrew Onyango Okoth, un assistente pastorale presso l’ospedale missionario.
“Oltre a fornire assistenza sanitaria l’istituzione ha davvero cambiato questo posto che inizialmente era un cespuglio e ha fornito lavoro a molte vedove che costituiscono la maggioranza del personale subordinato in queste istituzioni”, dice Okoth, che è anche un missionario laico camilliano. “Prima che l’ospedale fosse costruito qui, la gente andava fino a Homa Bay o persino a Kisii per le cure”, aggiunge. Mentre la congregazione celebra i 40 anni di presenza in Kenya, don Emilio, l’uomo che insieme al defunto fratello Valentino Gastaldello è stato incaricato di organizzare la missione di Karungu, ritiene che il futuro sia luminoso.
“Sono orgoglioso della missione perché stiamo facendo un grande servizio alla comunità. Non sarò qui per sempre, ma spero che le persone che saranno lì manterranno gli standard elevati. Ho realizzato la mia vita più di quanto mi aspettassi”, conclude.
